力率は、交流回路で用いられて用語です。交流回路において電圧と電流の位相差から求められます。
抵抗などの受動素子は、電圧と電流の関係はオームの法則V=IRで求まり位相差はありません。そして電力はP（W）＝V×Iとなります。モータなどのように負荷が誘導性の場合や、負荷が容量性の場合は、位相差が生じ、電圧と電流の位相差がΠ/２（rad）では正負の電力が等しくなり電力を消費しなくなります。交流の電圧ｖ、電流iは大きさと方向が周期的に変化するので、vとiの積を交流の瞬時電力p（W）とすると、pも時間とともに変化します。ここで正弦波交流の電圧、電流波形をvとiとすると、
ｖ=√（2V） × sin（ωt）
i =√（２I） × sin（ωt+θ）
となります。ここで、ω：角周波数 t：時間 θ：電圧と電流の位相差です。瞬時電力pは、
ｐ=vi=2VI×sin（ωｔ）×sin（ωt+θ）＝VI×cosθ-VI×cos（2ωt-θ）
で、時間の関数でないVI×cosθと2倍の周波数の交流分-VI×cos（2ωt-θ）の和になっていることが分かります。負荷で消費される単位時間当たりの電力pは、pの平均値であるため、ｐの交流分-VI×cos（2ωt-θ）はゼロとなり、有効電力pは
有効電力ｐ＝1/T×∫pdt＝VI×cosθ （積分の範囲は１周期、0からtとする）
となります。上式のcosθが力率となります。電圧と電流の位相差が0の場合はcos0°=1で有効電力p＝VIとなり、位相差が±60°の場合はcos（±60°）=0.5で有効電力p＝0.5×VIとなります。